Toen Whitney Houston alle records brak: ‘The Bodyguard’

30 jaar geleden debuteerde Whitney Houston in de speelfilm The Bodyguard. Het bijbehorende album, met onder meer haar briljant gezongen, aanzwellende en imposante powercoverversie van I Will Always Love You, is nog steeds het bestverkopende soundtrackalbum aller tijden.

Veel succesvoller leek Whitney Houston begin jaren negentig niet meer te kunnen worden. Ze had op het platenlabel Arista van muziekindustrieveteraan Clive Davis al diverse albums uitgebracht die bovenaan de hitlijsten stonden, en die zouden uitgroeien tot een paar van de bestverkopende albums aller tijden. Haar eerste album Whitney Houston stond in 1986 veertien weken op 1 in de Amerikaanse albumlijst, en was het eerste album van een vrouwelijke soloartiest én het eerste debuutalbum dat drie nummer 1-hits opleverde. Het zou uitgroeien tot het bestverkopende album van een vrouwelijke artiest in de jaren 80. Haar tweede album Whitney leverde zelfs vier nummer 1-hits op; weer een nieuw record. Ze scoorde die nummer 1-hits in Amerika en wereldwijd met inmiddels klassieke en tijdloze singles als I’m Your Baby Tonight, I Wanna Dance With Somebody (Who Loves Me), All The Man That I Need en Where Do Broken Hearts Go. Houston bracht tussen 1985 en 1987 zeven singles uit die – achter elkaar – op nummer 1 in de Amerikaanse hitlijst Billboard Hot 100 terecht kwamen. Dat is nog steeds een record.

Toch bleek er na al dat succes, nóg een overtreffende trap mogelijk voor een van de meest krachtige en invloedrijke soulzangeressen in de popgeschiedenis, toen ze dertig jaar geleden haar muziek- en acteercarrière samenvoegde. Eind 1992 én begin 1993 stond de soundtrack voor de speelfilm The Bodyguard waarvoor de in de film als actrice debuterende Houston zes nummers opnam, 20 (!) weken lang bovenaan in de Amerikaanse albumlijst. Het is daarmee nog steeds het bestverkopende soundtrackalbum aller tijden. De grootste hit op dat album was Houston’s soulballad-versie van Dolly Parton’s country-hit I Will Always Love You, dat óók een record vestigde, door 14 weken lang op de nummer 1-positie te blijven staan. Dat een Grammy Award kreeg voor Nummer van het Jaar – en tot op heden de bestverkopende single is van een vrouwelijke soloartiest ooit. The Bodyguard won ook een Grammy Award voor Album van het Jaar.

Houston debuteerde in de film als tegenspeelster van Kevin Costner. Costner is de bodyguard uit de titel die een bekende actrice en zangeres (Houston) moet beschermen tegen een stalker. Die film werd slechter ontvangen dan de bijbehorende muziek van Houston en genomineerd voor Golden Raspberry Awards voor Slechtste Film, Slechtste Acteur en Slechtste Actice. Toch was ook de film een indrukwekkend verkoopsucces – alleen Aladdin van Disney bracht dat jaar meer geld op.

De muziek op het soundtrackalbum, is de muziek die Houston als haar filmpersonage zingt. Het was Costner die haar een cover van het nummer van Dolly Parton aanraadde. Ze was niet direct enthousiast; countrymuziek is niet haar comfort zone. Pas nadat Houston het nummer beluisterde vanuit de vraag hoe ze het naar eigen hand kon zetten, kreeg ze de overtuiging dat ze er echt haar eigen stempel op kon drukken.

Dat had ze vele malen eerder gedaan. Whitney Houston is een van de allergrootste popsterren in de soulgeschiedenis, en een topzangeres met een uniek en ongekend vocaal talent. Met een stem die kan stormen tot orkaankracht, die in de hoogste registers fel kan schitteren, en die tegelijk ook licht, gedoseerd en vol kleurrijke nuance is.

Ze nam het nummer in een paar takes op met haar band. De eerste 42 seconden ingetogen a capella. Alleen maar die prachtige, unieke stem. Haar entourage betwijfelde of dat rustige begin wel goed zou werken op de radio, maar het nummer werd de belangrijkste motor achter het album waarvan wereldwijd ruim 45 miljoen exemplaren werden verkocht. Houston’s briljant gezongen, aanzwellende en imposante powercover van I Will Always Love You zou uitgroeien een van haar meest succesvolle tijdloze hits – en een van de ultieme tracks die haar carrière definieert.

Schrijf je in voor onze nieuwsbrief!
Inschrijven

Maar het succes van Houston is in veel meer dan alleen maar de indrukwekkende records, overweldigende verkoopcijfers en tijdloze muziek uit te drukken. Ze slechtte grenzen tussen muziekgenres. Ze haalde zelfverzekerd barrières neer in een periode waarin het voor zwarte popartiesten, en ook voor zwarte acteurs en actrices, lastig was om uit zeer strak omlijnde en verstikkende raciale hokjes te breken. Met haar grote mainstreamsuccessen creëerde ze meer ruimte voor andere actrices en artiesten van kleur – en specifiek voor zwarte vrouwen in de filmwereld en popmuziek.

Met The Bodyguard baande Houston, die ook mede-uitvoerend producent was, een weg in Hollywood voor blockbusterfilms waarin niet alleen witte romantiek, personages en verhalen dominant centraal stonden. Volgens de overlevering moest Houston, toch letterlijk een van de grootste popsterren van dat moment, de crewleden op de filmset nog uitleggen hoe ze haar donkere huid het best konden uitlichten.

Na The Bodyguard was Houston, als producent, actrice én samensteller van soundtracks, nog vaker zeer succesvol in het samenbrengen van muziek en film, zoals met Waiting To Exhale, een comedy diep ingebed in de zwarte gemeenschap met een ijzersterke soundtrack – en The Preacher’s Wife met hoofdrolspeler Denzel Washington, waarvan de bijbehorende plaat nog steeds het bestverkopende gospelalbum aller tijden is. Toch nog een record.