MTV Unplugged: 15 onvergetelijke optredens

Er was een tijd dat de M van MTV nog echt betekenis had en de zender een dagelijks een lawine aan videoclips, nieuwtjes en concertregistraties over ons uitstortte. De MTV Unplugged reeks is misschien wel het mooiste dat die bloeitijd van de muziekzender opleverde. De instrumentale beperking bracht juist het beste in artiesten en bands naar boven. De akoestische concertreeks kwam ruim dertig jaar geleden op gang. 15 onvergetelijke optredens op een rijtje.

In de lange historie van de popmuziek waren er al eerder bands en artiesten geweest die zich een akoestisch uitstapje veroorloofden. Het was zo’n uitgekleed optreden van Bon Jovi in 1989 tijdens de MTV Music Awards die de producenten  Robert Small en Jim Burns op het idee bracht om een reeks optredens in deze stijl te organiseren. De eerste vond aan het eind van hetzelfde jaar plaats, met relatief onbekende namen als  Squeeze, Syd Straw en Elliot Easton. In de jaren die volgden zou het Unplugged-fenomeen echter een enorme vlucht nemen. Voor veel grote artiesten was het een aantrekkelijke manier om eens een andere kant van zichzelf te laten zien, terwijl het natuurlijk ook een ideale brug naar het grote televisiekijkende publiek was. Heel wat MTV-optredens bezorgden artiesten en bands een nieuwe jeugd. Zo zou de registratie van een Unplugged-sessie Eric Clapton een van de best verkopende albums in zijn loopbaan opleveren.

Pearl Jam (1992)

De band had net een slopende tournee door Europa achter de rug, toen het in een klein zaaltje in Queens optrad voor een vijftigtal idolate fans. De intieme sfeer bracht het beste boven in de band en versies van Alive, Jeremy en Even Flow maakten ook in deze kleine setting een enorme indruk. Een band in absolute topvorm. Opmerkelijk genoeg werden de opnamen destijds niet uitgebracht waardoor het publiek het moest doen met bootlegs, tot het in november 2019 dan toch op lp verscheen.

Album: MTV Unplugged

Bruce Springsteen (1992)

Hoewel de Amerikaanse zanger bewezen had toch heel goed uit de voeten te kunnen met een sobere setting, brak juist hij met de MTV Unplugged traditie. Hij opende de show met het niet eerder verschenen Red Headed Woman, een ode aan zijn echtgenote die hij zong terwijl hij zichzelf op een akoestische gitaar begeleidde. Vervolgens plugde zijn band de instrumenten in en werd er als vanouds gerockt. Het resultaat was een intense show, met songs die vooral afkomstig waren van zijn recente albums Lucky Town en Human Touch.

Album: In Concert/MTV Plugged

Paul McCartney (1991)

Na een jarenlange afwezigheid was Paul McCartney in 1989 weer op tournee gegaan. Vanwege het kleurige podium en de grote band waren de optredens een tikje overdadig. Dat het ook anders kon, bewees hij met zijn Unplugged-sessie. De Engelsman vertolkte een mooie mix van eigen liedjes, Beatles-hits en andermans werk. Het was de eerste aflevering van MTV Unplugged die ook op cd werd uitgebracht.

Album: Unplugged (The Official Bootleg).

Annie Lennox (1992)

De solocarrière van de voormalige Eurythmics-zangeres Annie Lennox beleefde in 1992 een vliegende start dankzij het album Diva. In datzelfde jaar nam ze tijdens het Montreux Jazz Festival in Zwitserland een optreden voor MTV Unplugged op, waarbij ze een combinatie van solowerk, Eurythmics-nummers en covers speelde. Songs van dit optreden verschenen als B-kantjes op de singles die van Diva uitgebracht werden.

Eric Clapton (1992)

In 1991 verloor Eric Clapton zijn zoon als gevolg van een val uit het raam. Het inspireerde de muzikant tot het schrijven van Tears In Heaven. Het verscheen nog datzelfde jaar, maar het liedje kreeg pas echt de verdiende emotionele impact toen de zanger-gitarist het begin 1992 vertolkte voor een editie van MTV Unplugged. Hij maakte ook indruk met een grondig omgewerkte versie van Layla, van zijn oude band Derek and the Dominos. Het werd een hit, terwijl het Unplugged album zich ontpopte tot een van de meest succesvolle releases uit zijn lange loopbaan.

Album: Unplugged

Nirvana (1993)

Aan de sessie van Nirvana gingen koortsachtige onderhandelingen vooraf. MTV wilde gasten van naam en zoveel mogelijk hits, Kurt Cobain had daar hele andere ideeën over. De zanger trok aan het langste eind. De band speelde op 18 november 1993 in de Sony Studio in New York veel relatief obscuur werk en covers, waaronder The Man Who Sold The World van David Bowie en Where Did You Sleep Last Night van Leadbelly. Nirvana werd bijgestaan door leden van o.a. Meat Puppets, waarmee de band op tournee was. Vooral vanwege de hartverscheurende performance van Cobain ging deze MTV Unplugged sessie de geschiedenis in als een van de meest aangrijpende van allemaal.

Album: Unplugged In New York

George Michael (1996)

In 1996 doorbrak George Michael een lange periode van stilte met het album Older, dat vooral in Europa juichend onthaald werd en ook goed verkocht. De zanger had jaren niet opgetreden, maar daar was tijdens de MV Unplugged sessie die in Londen werd opgenomen niets van te merken. George Michael zette prachtige versies neer van eigen songs als Father Figure en Freedom en Everything She Wants van zijn oude band Wham! Het zou overigens het laatste concert zijn dat zijn moeder bij zou wonen. Ze overleed een jaar later aan kanker. Het concert werd destijds niet uitgebracht, maar werd in 2017 wel als bonus toegevoegd aan de heruitgave van Listen Without Prejudice.

Album: Listen Without Prejudice + MTV Unplugged

Bob Dylan (1994)

De legendarische zanger maakte werk van zijn optreden voor MTV. Hij zocht met zorg zijn begeleiders uit en trok twee dagen uit voor de opnamen. Het betaalde zich terug. Hij klonk geïnspireerd, de band speelde hecht en de versies van klassiekers als Tombstone Blues, All Along The Watchtower en Like A Rolling Stone klonken vitaal. In 1995 verscheen de registratie op plaat, wat hem de beste verkoopcijfers in jaren opleverde.

Album: MTV Unplugged

Eagles (1994)

De Eagles markeerden hun comeback met een akoestisch optreden voor MTV dat liet horen dat de band vocaal en muzikaal meteen weer in topvorm stak. Het optreden was geen officieel onderdeel van de Unplugged serie, maar de setting en het team waren hetzelfde waardoor het er toch toe gerekend werd.

Album: Hell Freezes Over

Jimmy Page & Robert Plant (1994)

Een echte reünie van Led Zeppelin werd het niet, al was het maar om dat niemand op het idee kwam om bassist John Paul Jones te bellen (en drummer John Bonham was al jaren eerder overleden). Het optreden was desondanks memorabel. De altijd al aanwezige oosterse invloeden in de muziek van Led Zeppelin werden geaccentueerd dankzij de bijdragen van Egyptische en Marokkaanse muzikanten. Het optreden was een succes, de registratie ervan haalde de vierde plaats van de Amerikaanse albumlijst.

Album: No Quarter – Jimmy Page and Robert Plant Unledded

Oasis (1996)

De Unplugged-sessie voltrok zich in typische Oasis-stijl. Kort voor de opnamen in de Royal Festival Hall in Londen van start gingen, meldde zanger Liam Gallagher zich af. Een schorre keel, luidde zijn excuus. Zijn broer Noel nam vervolgens alle zangpartijen voor zijn rekening. Hoewel Liam vanaf het balkon er alles aan deed om zijn vervanger uit zijn concentratie te brengen, pakte het optreden verassend goed uit.

Alice In Chains (1996)

De Amerikaanse rockband had al een paar jaar niet meer opgetreden, vooral omdat zanger Layne Staley met een hardnekkige drugsverslaving worstelde. Hoe erg hij eraan toe was kregen de kijkers van MTV op 28 mei te zien. De zanger oogde breekbaar, maar wist de songs zoveel zeggingskracht mee te geven dat het optreden toch een artistieke overwinning werd. Het album dat in de zomer van 1996 verscheen, werd dan ook een enorm succes. De zanger zelf zou zijn demonen helaas nooit de baas worden en overleed in 2002.

Album: Unplugged

KISS (1995)

Wat betreft populariteit bevond KISS zich halverwege de jaren negentig op een absoluut dieptepunt. Toch weerhield dat MTV er niet van om de band uit te nodigen voor een Unplugged-optreden, alleen wel onder de voorwaarde dat de rockband in de klassieke bezetting zou aantreden. Aldus geschiedde. Het effende de weg voor een wereldwijde reünietournee die KISS weer helemaal terug aan de top bracht.

Album: KISS Unplugged

Alicia Keys (2005)

De Amerikaanse zangeres blies eigenhandig het stof weg die in de achterliggende jaren toch wat op het MTV Unplugged fenomeen was neergedaald. Ze betoverde het publiek met prachtige interpretaties van eigen nummers als You Don’t Know My Name, If It Ain’t Got You en Unbreakable, en ijzersterke covers van songs van Prince, The Rolling Stones en Ed Cobb.

Album: Unplugged

Jay-Z (2001)

Een goed nummer blijft overeind, in welke vorm het ook uitgevoerd wordt. Hoe waar die oude wijsheid was, bleek tijdens het optreden voor MTV Unplugged van rapper Jay-Z in New York. Hiphop leek niet het meest voor de hand liggende genre om akoestisch uit te voeren, maar het optreden werd een doorslaand succes. Dankzij het talent van Jay-Z, zijn songs, de begeleiding van The Roots en de gastbijdragen van Mary J. Blige en Pharrell.

Album: MTV Unplugged