Het verhaal achter: Tracy Chapman’s Fast Car

De Amerikaanse folkzangeres Tracy Chapman scoorde in 1988 een verrassings-hit met Fast Car. Ironisch genoeg bezorgde het nummer over onbereikbare dromen haar een internationale doorbraak. Fast Car ontpopte zich tot een liedje met veel levens.

Succes heeft soms een zetje nodig. Op 11 juni 1988 was Tracy Chapman een van de artiesten die optrad op Nelson Mandela 70th Birthday Tribute concert in het Wembley Stadium in Londen. De toen nog relatief onbekende zangeres deelde het affiche o.a. met grootheden als Steve Wonder, George Michael, Peter Gabriel, Sting, UB40, The Bee Gees, Joe Cocker, Dire Straits en ‘Little’ Steven van Zandt. Het was de bedoeling dat de zangeres maar drie liedjes zou zingen. Fast Car stond niet op dat korte lijstje. Op het moment dat Steve Wonder wilde beginnen aan zijn verrassingsoptreden, bleek de floppydisc van zijn keyboard zoek en brak er paniek uit op het podium. Om de tijd te overbruggen, werd Tracy Chapman gevraagd of ze twee extra liedjes wilde zingen. Dat werden Fast Car en Across The Lines, beiden afkomstig van haar in april verschenen debuutalbum. Tracy Chapman maakte in het stadion vooral veel indruk met dat eerste nummer, dat toen al op single uit was. Ze veroverde ook de harten van miljoenen televisiekijkers. Het evenement werd in liefst 67 landen live uitgezonden. In de dagen na het geïmproviseerde optreden, raasde Fast Car wereldwijd de hitlijsten in. Het werd in meerdere landen zelfs een nummer 1-hit, zoals ook in Nederland.

Betere toekomst 

Fast Car was een onwaarschijnlijke hit. Een somber liedje, gezongen door een introverte artieste. De tekst gaat over een vrouw die zich realiseert dat het leven een grote teleurstelling is. Ze heeft een uitzichtloos baantje in een supermarkt, terwijl haar man het geld wegdrinkt. De Fast Car – de snelle auto – is een metafoor voor een beter leven dat onbereikbaar is gebleken. Het liedje was niet direct autobiografisch, vertelde Tracy Chapman nadat Fast Car een wereldhit was geworden. Toch had het wel alles te maken met de omgeving waarin ze opgroeide: het arme deel van Cleveland, Ohio. Als kind werd ze omringd door vrienden en familieleden die nauwelijks het hoofd boven water konden houden, maar tegen beter weten in bleven dromen van een betere toekomst.

Nieuwe jeugd

De tekst en muziek van Fast Car bleef aanspreken. In april 2011 werd het nummer door kandidaat Michael Collings vertolkt in de talentenjacht Britain’s Got Talent. Als resultaat daarvan verscheen het origineel dat jaar weer in de Britse hitlijst, waar het tot een vierde plaats reikte – en daarmee zelfs een positie hoger dan in 1988. Fast Car werd in 2015 gecoverd door zowel de Zweedse producer Tobtok als de Britse producer Jonas Blue. Vooral die laatste uitvoering leverde een nieuwe, internationale hit op. Fast Car beleeft op dit moment een zoveelste nieuwe jeugd in de handen van de 33-jarige countryzanger Luke Combs. Hij nam het op voor zijn vierde album Gettin’ Old. Hij bracht het zelfs op single uit, zijn eerste die hij niet zelf schreef. In zijn uitvoering is het nummer opnieuw een immens succes, vooral in eigen land. Opvallend dat zijn versie niet alleen goed scoort in de traditionele countrycharts, maar ook hoog staat in de ‘algemene’ lijsten als de Billboard Hot Top 100 en de Mainstream Top 40. Tijdens zijn optredens noemt de zanger Fast Car consequent een van zijn favoriete songs aller tijden. Uit respect voor het origineel besloot hij de tekst ook niet aan te passen. Het wordt nog altijd vanuit een vrouwelijk perspectief gezongen. Tracy Chapman sprak er inmiddels haar zegen over uit. ‘Ik ben blij dat het nummer op deze manier een nieuw publiek bereikt.’ Leuke bijkomstigheid is dat de zangeres er volgens Billboard in de eerste maanden een half miljoen dollar een royalties aan overhield.