Het verhaal achter: Dolly & Kenny’s Islands In The Stream

In een van de leukste scenes van de toch al erg onderhoudende Netflix-documentaire Beckham dansen David en Victoria subtiel om elkaar heen. Ze doen dat op het kabbelende ritme van Islands In The Stream, een duet uit 1983 van Dolly Parton en Kenny Rogers. Het zorgde meteen voor een heropleving van het liedje.

De Bee Gees hebben aan het begin van de jaren 80 de indruk dat ze bij het grote publiek uit de gratie zijn geraakt. Eind jaren zeventig zijn de drie broers met hun puntkragen en hagelwitte tanden nog de oogverblindende boegbeelden van de disco, maar met het wegebben van die rage lijken ook hun kansen verkeken. Barry, Robin en Maurice leggen zich daarom vooral toe op het schrijven van hits voor anderen. Met succes. Ze leveren in 1980 een bepalende bijdrage aan Guilty, het succesalbum van diva Barbra Streisand met daarop o.a. de hit Woman In Love. In 1982 scoort Dionne Warwick een wereldhit met het door de broers gecomponeerde en geproduceerde nummer Heartbreaker.

Marvin Gaye

In diezelfde periode werken de broers Gibb aan de song Islands In the Stream. Ze hebben daarbij in eerste instantie de soulzanger Marvin Gaye in gedachten. Het liedje heeft in het begin dan ook nog een R&B-achtige gedaante. Voor de tekst van Islands In the Stream laten de broers zich inspireren door het gelijknamige boek van Ernest Hemmingway dat in 1970 postuum verscheen. Als Kenny Rogers belangstelling voor het liedje toont, blijkt het zich heel eenvoudig om te laten bouwen tot een countrynummer. De zanger neemt het in eerste instantie solo op, maar alle betrokkenen zijn het erover eens dat het nummer smeekt om als duet op de plaat gezet te worden. Entree Dolly Parton. Zij blijkt inderdaad de ontbrekende schakel om van Islands In The Stream de definitieve versie te maken. De stemmen blijken geweldig te combineren, wat het liedje over onvoorwaardelijke liefde en toewijding extra zeggingskracht geeft. Het duet blijkt in werkelijkheid ook het begin van een levenslange vriendschap tussen Dolly Parton en Kenny Rogers.

Eerste plaats

Het sentiment dat in het duet Islands In The Stream verpakt is, blijkt in 1983 mondiaal enorm aan te slaan. Islands In The Stream komt in augustus 1983 uit en schiet overal ter wereld de top 10 in. Zo ook in Nederland, waar het de 4e plaats in de Nationale Top 40 haalt. Dolly Parton en Kenny Rogers halen er in o.a. Australië, Canada, Oostenrijk en Australië zelfs de eerste plaats in de hitlijsten mee. Het wordt op deze manier een van de grootste hits van het jaar. De Bee Gees mogen zelf uit de mode zijn geraakt, het schrijven van hits zijn ze bepaald niet verleerd. Ze besluiten later het nummer ook zelf te gaan zingen. Eerst live, zoals in november 1997 in Las Vegas, tijdens een optreden dat de basis vormt voor de concertregistratie One Night Only. Vier jaar later nemen ze voor een verzamelalbum ook een studioversie op.

Islands In The Stream wordt in de jaren die volgen regelmatig gecoverd, door zowel pop, country als reggae-artiesten. Zoals het inmiddels ook talloze keren geklonken moet hebben in karaokebars. Kenny Rogers komt ondervindt zelf ook hoe lang het leven van de hit is. Kort voor zijn dood vertelde hij de Britse journalist Pierce Morgan dat hij op een avond in Las Vegas incognito een club binnenloopt waar allerlei imitators van popsterren optreden. Als een goede kopie van Dolly Parton zich aandient, grijpt hij zijn kans en stapt zelf ook het podium op. Samen zingen ze een gloedvolle versie van Islands In The Stream, maar nog steeds herkent niemand hem. Sterker nog, terwijl de zanger naar de bar loopt wordt hij door een van de aanwezigen op de schouder geslagen. “Mijn complimenten”, meldt de man. “Je doet het een stuk beter dan die echte gozer.”