De 13 meest lucratieve liedjes ooit geschreven

De opbrengst van een liedje hangt af van verschillende factoren. Het aantal keren dat het wordt verkocht, digitaal gedownload, gedraaid op de radio of afgespeeld op een streamingsdienst. Het aantal keren dat het wordt gebruikt in een film, tv-programma, commercial of bij een openbare gelegenheid. En het aantal keren dat het wordt gecoverd of gesampled door andere artiesten. Als je dit allemaal bij elkaar optelt, dan kom je tot een lijstje van liedjes waaraan het meest geld is verdiend. Laat het duidelijk zijn: het blijft speculatief. Exacte bedragen zijn niet openbaar. Maar van onderstaande 13 nummers valt met zekerheid te zeggen dat ze ware moneymakers zijn. Gifts that keep on giving…

13.  MEL TORMÉ & BOB WELLS – CHRISTMAS SONG (1944)

Spoiler vooraf: Deze lijst gaat maar liefst vier kerstklassiekers bevatten. De eerste in de rij: Christmas Song van Mel Tormé en zijn schrijfpartner Bob Wells. De ‘kastanjes die op een open vuur worden geroosterd’ schalt bij menig huishouden door de speakers als er aan tafel aangeschoven wordt voor de kerstdis. We kennen het nummer vooral in de uitvoering van Nat King Cole uit 1964. Het nummer is door honderden artiesten gecoverd, onder wie Frank Sinatra, Lady Gaga en Justin Timberlake. Tormé schreef het nummer midden in een bloedhete Californische zomer toen hij 19 (!) jaar oud was… Ook opvallend: Tormé is Joods en had dus weinig met Kerstmis… Tormé en Wells verdienden naar verluidt al 19 miljoen dollar met hun creatie. Een groot deel komt door het gebruik van het lied in kerstfilms als Christmas With The Kranks.

12. ROY ORBISON & BILL DEES – OH, PRETTY WOMAN (1964)

Als we ergens van een leven vol ups en diepe downs kunnen spreken, dan is het wel het leven van Roy Orbison. Orbison verloor zijn vrouw bij een motorongeluk en zijn twee zonen in een brand. De opbrengsten van Oh, Pretty Woman zijn wellicht een kleine pleister op de wond. Orbison en Dees schreven het nummer, gewijd aan Orbisons vrouw Clauddette Frady, in 40 minuten. De openingszin – ‘Pretty woman, walking down the street’ – was eigenlijk een improvisatie van Roy Orbison tijdens de opnames. Het was al erg lang stil in de studio en Orbison zette een tekst in. Het lied (met de openingszin) zou zijn allergrootste succes zijn. De single werd in 1964 uitgebracht. De film Pretty Woman (1990) met in de hoofdrollen Richard Gere en Julia Roberts verhoogde de waarde van het nummer enorm. Dees verklaarde vlak voor zijn dood dat hij nog jaarlijks tussen de 100.000 en 200.000 dollar aan royalties opstrijkt. In totaal zou het lied zo’n 19,75 miljoen dollar in het laatje hebben gebracht.

11.  DOLLY PARTON – I WILL ALWAYS LOVE YOU (1973)

Misschien voor sommigen een verrassing, maar het origineel is inderdaad van Dolly Parton, niet van Whitney Houston. Parton schreef het in 1973 als een afscheid aan countryzanger Porter Wagoner. I Will Always Love You was Dolly’s manier om Wagoner te bedanken voor de lange samenwerking en te laten zien dat ze klaar is voor een solocarrière. Maar goed, de meest iconische versie van I Will Always Love You is van Whitney Houston, uitgebracht als onderdeel van de soundtrack van de film The Bodyguard uit 1992, waarin Houston ook de hoofdrol speelde. Het was haar tegenspeelster Kevin Costner die haar overtuigde de song op te nemen. Houston was terughoudend, maar stemde in onder de voorwaarde dat ze er haar eigen draai aan mocht geven. Het resultaat: het werd de best verkochte single van een vrouwelijke artiest aller tijden. In de Billboard Hot 100 stond het 14 weken lang op 1, een record. Dolly Parton streek de royalties op.

10. THE POLICE – EVERY BREATH YOU TAKE (1983)

Wat aardige funfacts: dit nummer over een obsessieve stalker – het is namelijk geen (!) liefdesliedje – zou verantwoordelijk zijn voor een vierde van alle royalties die The Police ooit ontvingen. Sting verdient er volgens bronnen zelf elke dag 2000 dollar aan (730.000 dollar per jaar). Waar het origineel natuurlijk al een dikke, dikke hit was, hielp het voor een vermelding in dit lijstje natuurlijk ook dat Puff Daddy het nummer sampelde voor zijn eerbetoon aan rapper Notorious BIG, die in maart 1997 bij een schietpartij in Los Angeles het leven liet. Deze versie, I’ll Be Missing You, bracht alleen al 7 miljoen dollar. Sting zou al zo’n 20,5 miljoen dollar aan royalties hebben opgestreken sinds de release van het origineel in 1983.

9. HAVEN GILLESPIE & FRED J COOTS – SANTA CLAUS IS COMING TO TOWN (1934)

Kerstsong twee in de lijst. Het bewijst eens te meer: als je nummer elk jaar rond de kerst grijsgedraaid wordt, kun je er een aardige zakcent aan overhouden. Ook voor dit kerstlied geldt dat het talloze malen gecoverd is – van Bing Crosby en Mariah Carey tot Bruce Springsteen en de Jackson Five. Het lied was al een klassieker bij release. Binnen enkele maanden gingen er 400.000 kopieën over de toonbank. De song heeft een blijvende invloed gehad op de manier waarop de kerstman in de populaire cultuur wordt afgebeeld. Met name de moderne perceptie van de kerstman die een lijst bijhoudt van wie braaf en wie stout is, en de belofte van cadeautjes voor degenen die zich goed gedragen (‘He’s making a list, checking it twice, gonna find out who’s naughty or nice’). Het lied heeft naar schatting 25 miljoen dollar gegenereerd.

8. ELTON JOHN & BERNIE TAUPIN – CANDLE IN THE WIND (1973)

Elton John en zijn vaste schrijfpartner Taupin schrijven het oorspronkelijke nummer in 1973 als een reflectie op het tragische leven en de vroege dood van Marilyn Monroe. Als 24 jaar later Elton Johns dierbare vriendin prinses Diana bij een auto-ongeluk om het leven komt past hij de tekst aan. De uitvoering bij de herdenkingsdienst staat eenieder in het geheugen gegrift.  Het zou – na Bing Crosby’s White Christmas – de best verkochte single aller tijden wereldwijd worden. De exacte waarde van het nummer is niet bekend. Er zijn in ieder geval minstens 33 miljoen exemplaren van verkocht. De opbrengsten van de single gingen naar het Diana, Princess of Wales Memorial Fund.

7. BEN E. KING, JERRY LEIBER & MIKE STOLLER – STAND BY ME (1961)

Stand By Me was al een dikke hit in de jaren’60, maar het grote geld stroomde pas echt binnen na het uitkomen van de gelijknamige film in 1986 met in de hoofdrol de overleden River Phoenix. Oorspronkelijk zou Kings voormalige groep, The Drifters, het nummer over onvoorwaardelijke steun en solidariteit opnemen, maar niet iedereen in de band vond het even geschikt. Meer dan 400 verschillende artiesten, waaronder John Lennon, Prince en… jawel… Mohammed Ali, hebben het nummer gecoverd. Naar schatting is er 27 miljoen dollar mee verdiend. In 2011 was het lied opnieuw even hot toen het werd gespeeld op de Koninklijke Bruiloft van Prins William en Kate Middleton. Het bereikte opnieuw de hitlijsten.

6. ALEX NORTH & HY ZARET – UNCHAINED MELODY (1955)

De oorspronkelijke song van Alex North (muziek) en Hy Zaret (tekst) werd gemaakt voor de film Unchained uit 1955. Die film gaat over een gevangene die hunkert naar vrijheid – wellicht een verklaring voor de sterke emotionele lading van het nummer. Echter niet deze uitvoering, maar de versie van The Righteous Brothers uit 1965 is ons bijgebleven. Deze Unchained Melody werd ook gebruikt in de met een Oscar bekroonde film Ghost uit 1990, met in de hoofdrollen Demi Moore, Whoopi Goldberg en Patrick Swayze. De scène waarin het nummer wordt gespeeld tijdens het pottenbakken is iconisch geworden. Het lied heeft zo’n 27,5 miljoen dollar opgeleverd.

5. JOHN LENNON & PAUL MCCARTNEY – YESTERDAY (1965)

Zoals bij zoveel andere Beatles-nummers delen John Lennon en Paul McCartney de credits voor deze song. Er wordt gezegd dat het toch echt McCartney was die het lied geschreven heeft, maar afijn… de verdeling van de royalties is 50-50. Goed nieuws vooral voor de weduwe van John Lennon, Yoko Ono. McCartney zegt zelf dat het lied tot hem kwam in een droom en nam nadien de tijd om die ‘droom’ uit te werken. McCartney gebruikte eerst de werktitel Scrambled Eggs voor het nummer, omdat hij stoeide met de woorden en daarom maar ‘Scrambled Eggs, oh my baby, how I love your legs’ neuriede. Yesterday is door meer dan 2200 (!) artiesten gecoverd en is het op twee na meest gedraaide nummer ooit op de radio. 30 miljoen dollar bracht het al op.

4. BARRY MANN, CYNTHIA WEIL EN PHIL SPECTOR – YOU’VE LOST THAT LOVIN’ FEELIN’ (1964)

Geen enkele song – zo gaat het verhaal – was ooit meer op de radio te horen dan You’ve Lost That Lovin’ Feelin’. Het is geschreven door het schrijvende power couple, het getrouwde stel Barry Mann en Cynthia Weil. Zij werkten samen met producer Phil Spector. Hij is het die – in weerzin van Mann en Weil – de zin ‘and he is gone, gone, gone, whoa whoa whoa’ toevoegde. We moeten toegeven: het werd uiteindelijk de meest iconische regel in een van de meest succesvolle nummers aller tijden. Met meer dan 3 minuten en 45 seconden heeft de single een ongewone lengte voor die tijd. You’ve Lost That Lovin’ Feelin’ werd vooral wereldberoemd in de versie van – jawel – The Righteous Brothers. Deze versie is te horen in de film Top Gun (1986) met Tom Cruise. Helaas heeft Phil Spector nooit echt genoten van zijn royalties. De producer zat namelijk – tot aan zijn dood in 2021 – een celstraf uit vanwege doodslag. Het nummer heeft naar schatting 32 miljoen dollar opgebracht.

3. MARIAH CAREY EN WALTER AFANASIEFF – ALL I WANT FOR CHRISTMAS IS YOU (1994)

Het moest een tijdloos kerstlied worden met een aanstekelijke melodie: Carey en Afanasieff slaagden in hun opzet. Het lied belandde in november 1994 op het kerstalbum van Mariah Carey en stond sindsdien al meerdere malen op 1 in Amerika. Tijdens het kerstseizoen wordt het nummer op radiostations over de hele wereld grijsgedraaid en op platforms als Spotify en Apple Music is het het meest gestreamde kerstnummer ooit. Op kerstavond 2019 vestigde All I Want for Christmas Is You een nieuw record voor het meest gestreamde nummer op één dag: 10,8 miljoen streams. Jaarlijks zou het alleen al Carey zo’n 2 miljoen dollar opleveren.

2. IRVING BERLIN – WHITE CHRISTMAS (1940)

Het vierde kerstlied in de lijst. In de versie van Bing Crosby weet het lied de kerstsfeer als geen ander weet te vatten. In vrijwel elke soundtrack van vrijwel elke kerstfilm uit de 21ste eeuw heeft het nummer een plekje – van de film White Christmas uit 1954 tot aan Home Alone uit 1990. Het werd geschreven door een Joodse immigrant uit Rusland, acteur Irving Berlin die gek genoeg nooit kerst vierde. Berlin schreef het in een resort in Californie uit een nostalgisch verlangen naar de witte kersten in zijn thuisstaat New York. Bing Crosby’s White Christmas is de best verkochte single aller tijden (meer dan 100 miljoen exemplaren!) en goed voor 36 miljoen aan royalties.

1. HILL SISTERS – HAPPY BIRTHDAY (1893)

Happy Birthday? Jazeker. Op het lied dat je op elk verjaardagsfeestje aanheft, rust – beter gezegd, rustte – auteursrecht. Het nummer werd geschreven door de kleuterjuffen en tevens zusjes Patty en Mildred Hill als lied voor de kinderen in de klas. Slimme erfgenamen legden de rechten vast. Misschien wel de meest beroemde versie is die van Marilyn Monroe die het zong (lees: uitkreunde) voor president John F Kennedy voor zijn verjaardag in 1962. In de loop der jaren wisselden de rechten een aantal keer van eigenaar en leverde het – voor die verschillende rechthebbenden – zo’n 50 miljoen dollar op. In 2016 oordeelde een rechter in Amerika dat het auteursrecht op Happy Birthday echter ongeldig is, waardoor het lied nu in het publieke domein is. Je hoeft kortom de rechthebbenden niet langer geld over te maken als je het op een bedrijfsfeestje zingt. Vlak voor de uitspraak werd geschat dat het liedje nog steeds ongeveer 2 miljoen dollar per jaar opbracht aan licentievergoedingen.