Buddy Holly for Dummies

In de jaren 50 van de vorige eeuw is Buddy Holly, samen met onder anderen Chuck Berry, Elvis Presley, Little Richard en Jerry Lee Lewis, een van de boegbeelden van de rock-‘n’-roll. Het succesverhaal kent een tragisch einde als de zanger op 3 februari 1959 neerstort met zijn vliegtuigje en op 22-jarige leeftijd overlijdt. ‘The day the music died.’

Achteraf gezien is Buddy Holly de eerste popster waarvan de vroege dood fans over de hele wereld in rouw dompelt. De omstandigheden zijn dan ook dramatisch. Terwijl de zanger in de barre winter van 1959 veel liever thuis bij zijn zwangere vrouw in New York is, dwingt een chronisch geldgebrek hem op tournee te gaan. Alles is slecht geregeld. De entourage kriskrast in een onverwarmde bus door het uitgestrekte Amerika. Na afloop van een optreden in Clear Lake, Iowa chartert hij met zijn collega’s Ritchie Valens en J.P. Richardson alias ‘The Big Bopper’ een vliegtuigje. Kort nadat het is opgestegen, slaat het te pletter, vermoedelijk vanwege de hevige sneeuwstorm. Alle inzittenden komen om het leven, inclusief de jonge piloot. Het is het abrupte einde van een succesverhaal dat eigenlijk nog maar net op gang is gekomen.

Elvis Presley

Charles Hardin Holley wordt op 7 september 1936 geboren in Lubbock, Texas. Hij groeit op in een muzikale omgeving. Er wordt thuis vooral veel naar country geluisterd. Als hij zelf met liedjes aan de slag gaat, is dat vooral in de stijl van de countryhelden van die tijd zoals Hank Williams, Jimmie Rodgers en Hank Snow. In 1955 verandert zijn leven voorgoed als hij in Lubbock een optreden van de net doorgebroken rock-‘n’-roll ster Elvis Presley bijwoont. De explosieve show van de zanger geeft hem het laatste zetje om zelf ook voor een leven in de muziek te kiezen.

Tekst gaat verder onder de video

The Crickets

Zijn eerste singles floppen en vanwege een schrijffout in het platencontract gaat hij voortaan als ‘Holly’ door het leven. Alles verandert als hij bij een nieuw label aanklopt, waar in 1957 That’ll Be The Day uitkomt, uitgebracht met zijn band The Crickets. Alles wat de liedjes van Buddy Holly zo bijzonder maakt, zit er al in: de zang met een aanstekelijk hikje, zijn kraakheldere gitaarspel en het energieke tempo. Met een eerste plaats in de Amerikaanse en Britse hitlijsten levert het hem een internationale doorbraak op. Aanvankelijk nog met The Crickets, maar later steeds meer onder eigen naam volgen de singles elkaar snel op: Words Of Love, Peggy Sue, Oh Boy!, I’m Gonna Love You Too, Maybe Baby, Rave On, It’s So Easy, Heartbeat en – rond de tijd van zijn overlijden – It Doesn’t Matter Anymore.

Studiotechnieken

Buddy Holly verdeelt in die koortsachtige paar jaar zijn tijd tussen de toerbus en de studio. De jonge muzikant vindt desondanks de tijd om zich te verdiepen in nieuwe studiotechnieken zoals het overdubben van zang- en instrumentale partijen. Hij is ook een van de eerste muzikanten die thuis opnameapparatuur installeert om in alle rust aan demo’s te kunnen werken. Na zijn vroege dood is ook vaak gespeculeerd over de rol die hij als innovator in de jaren 60 had kunnen spelen, als hij op die noodlottige avond in Iowa niet in het vliegtuigje was gestapt.

The Beatles

Na zijn dood wordt hij niet vergeten. Aanvankelijk zijn het vooral zijn eigen liedjes die eindeloos opnieuw uitgebracht worden. Zijn invloed is ook elders in de popmuziek zichtbaar. Een 17-jarige Bob Dylan woont een optreden van Buddy Holly bij op 31 januari 1959 in Duluth, Minnesota drie dagen voor de fatale crash. Als hij in 1998 een Grammy krijgt voor Time Out Of Mind vertelt hij in het dankwoord hoe inspirerend dit concert voor hem was geweest. Paul McCartney en John Lennon zien Buddy Holly optreden in de Londen Palladium, wat hen fans voor het leven maakt. Als ze zelf een band beginnen, borduren ze voor op het insectenthema van The Crickets door zich The Beatles te noemen. Eind jaren 70 verwerft Paul McCartney zich de rechten van vrijwel alle Buddy Holly songs. Voor de inspiratiebron van een andere grote Britse beatband – The Hollies – hoeven we natuurlijk ook niet ver te zoeken.

The Rolling Stones

Voor hun album Beatles For Sale uit 1964 nemen The Beatles een mooie versie op van Buddy Holly’s Words Of Love. In de jaren die volgen zullen zijn songs door een eindeloze reeks artiesten en bands gecoverd worden. De sprankelende liedjes blijken namelijk opvallend makkelijk te vertalen naar een andere tijd en in een nieuwe stijl. The Rolling Stones nemen al vroeg een vurige versie van Not Fade Away op. Well…All Right wordt onder anderen gecoverd door Blind Faith – de supergroep van Buddy Holly-fan Eric Clapton – en Santana. Blondie scoort later een hit met Holly’s I’m Gonna Love You Too, terwijl countryzangeres Linda Ronstadt goede zaken doet met It’s So Easy. Elvis Costello en Cliff Richard zetten True Love Ways naar hun hand. De aantrekkingskracht van de Holly-songs blijft ook in latere jaren groot, zoals blijkt uit de covers van Dearest door The Black Keys, Crying, Waiting, Hoping door Cat Power en Everyday door Fiona Apple & Jon Brion.

Tekst gaat verder onder de video

American Pie

De lijst is dus eindeloos. De grootste ode aan Buddy Holly is misschien wel American Pie, het uitgesponnen nummer waarmee de singer-songwriter Don McLean begin jaren 70 een internationale nummer 1-hit scoort. De tekst van het nummer is deels ingegeven door de vroege dood van Buddy Holly. Het is het einde van een tijdperk, aldus Don McLean. De kernregel van zijn epos: ‘the day the music died.’ In die koude nacht van 3 februari 1959 komt inderdaad een eind aan het leven van de 22-jarige muzikant, maar zijn songs worden sindsdien door talloze artiesten en bands in leven gehouden.